Der menschliche Körper braucht ständig Energie, auch wenn er sich im Ruhezustand befindet. Den Energiebedarf, den der Körper braucht, um die automatisch ablaufenden Lebensfunktionen wie Herztätigkeit, Atmung, Verdauung und Stoffwechsel aufrechtzuerhalten, wird als Grundumsatz bezeichnet. 

Genaugenommen: Der Grundumsatz ist somit jene Energiemenge, die ein Mensch benötigt, um den Grundstoffwechsel und die Körpertemperatur unbekleidet bei einer Umgebungstemperatur von 20-28° C zwölf Stunden nach der letzten Mahlzeit aufrechtzuerhalten. Bei üblicher körperlicher Belastung stellt der Grundumsatz den größten Teil des Energieverbrauchs dar. Sowohl das Alter als auch das Geschlecht bedingen den Grundumsatz, da dieser eng mit der fettfreien Körpermasse zusammenhängt. Je höher der Anteil ist, desto höher ist der Grundumsatz. Daher haben Männer wegen der größeren fettfreien Körpermasse einen um etwa 10% höheren GU als Frauen. Der Grundumsatz sinkt mit dem zunehmenden Alter.