Der menschliche Körper braucht ständig Energie, auch wenn er sich im Ruhezustand befindet. Den Energiebedarf, den der Körper braucht, um die automatisch ablaufenden Lebensfunktionen wie Herztätigkeit, Atmung, Verdauung und Stoffwechsel aufrechtzuerhalten, wird als Grundumsatz bezeichnet. 

Der Grundumsatz ist jene  Energiemenge, die ein Mensch benötigt, um den Grundstoffwechsel (Herztätigkeit, Atmung, Leistung der Drüsen und glatten Muskulatur, …) und die Körpertemperatur unbekleidet bei einer Umgebungstemperatur von 20-28° C zwölf Stunden nach der letzten Mahlzeit aufrechtzuerhalten. Bei üblicher körperlicher Belastung stellt der Grundumsatz den größten Teil des Energieverbrauchs dar. Sowohl das Alter als auch das Geschlecht bedingen den Grundumsatz, da dieser eng mit der fettfreien Körpermasse zusammenhängt. Je höher der Anteil ist, desto höher ist der Grundumsatz. Daher haben Männer wegen der größeren fettfreien Körpermasse einen um etwa 10% höheren GU als Frauen. Der Grundumsatz sinkt mit dem zunehmenden Alter.

Zu diesem Grundumsatz kommt noch der Aktivitätsfaktor (Arbeitsumsatz + Freizeitumsatz), der durch die jeweiligen körperlichen Betätigungen und Bewegungen eines Menschen entsteht. Dadurch ergeben sich unterschiedliche Werte für Menschen, die z. B. im Büro arbeiten oder Schwerstarbeiten verrichten.

Gesamtenergiebedarf = Grundumsatz (GU) + Leistungsumsatz

Diese Berechnungsmethode wurde vor einigen Jahren aber von einer neuen Berechnungsmethode mittels sogenanntem PAL Wert (PAL = Physical Activity Level) quasi abgelöst.

Grundumsatz

Durchschnittliche Höhe des Grundumsatzes

Alter	Körpergewicht (kg)		Grundumsatz (kcal/Tag)
	m	w	m	w
15-19 Jahre	67	58	1820	1460
19-25 Jahre	74	60	1820	1390
25-51 Jahre	74	59	1740	1340
51-65 Jahre	72	57	1580	1270
65 Jahre und älter	68	55	1410	1170

Quelle: D-A-CH: Referenzwerte für die Nährstoffzufuhr

Tatsächlicher Energiebedarf: Der tatsächliche Energiebedarf (Summe aus dem Grund- und dem Leistungsumsatz) lässt sich abschätzen, indem man den errechneten Grundumsatz mit einem Aktivitätsfaktor multipliziert. Dieser beträgt zwischen 1,2 im Liegen oder Sitzen und bis über 6 bei starker körperlicher Arbeit, z. B. in der Schwerindustrie, bei Sport teilweise sogar noch viel höher.

Bei Büroarbeit kommt man auf einen Aktivitätsfaktor von 1,3 bis 1,6. Als Leistungsumsatz, wird diejenige tagesbezogene Energiemenge definiert, die der Organismus für über den Grundumsatz (im Ruhezustand) hinausgehende Arbeitstätigkeiten umsetzt. Er wird in kJ/Tag (früher auch kcal/Tag) angegeben. Der Leistungsumsatz ist vor allem von der verrichteten Muskelarbeit und der Umgebungstemperatur abhängig. Bei Schwerstarbeit erhöht sich der Energieumsatz auf das Dreifache, bei Ausdauersport sogar auf das 15-fache des Grundumsatzes.

Für den täglichen Gesamtenergiebedarf gilt:

Gesamtumsatz = Grundumsatz + Leistungsumsatz